美国贫困儿童问题的现状、原因与对策

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[摘要]美国是经济强国，但也存在着贫困儿童问题。当前，如何解决贫困儿童问题已成为美国政府关注的重点。美国政府致力于体察国民生活现状，重新审定国家贫困线标准；将对早期教育的投入与改善贫困儿童的家庭经济状况相结合；增加贫困儿童及其家庭享受重要支持与服务的机会；加强基础设施建设，以期促进贫困儿童全面发展。 [关键词]美国；贫困儿童；贫困家庭；救助措施美国是经济强国，但也存在贫困儿童问题。虽然美国历届政府都致力于减少或是根除贫困，但是收效并不大，美国贫困儿童问题依然存在。当前，贫困儿童问题已经成为美国政府关注的重点。本文将对美国贫困儿童问题的现状、原因及美国相关政府部门的有关对策作简要介绍与分析。一、美国贫困儿童问题的现状根据美国政府公布的最新数字，美国2005年划分的贫困线标准(FPL： Federal Poverty Level)是：单身人员年收入低于9570美元；两口之家年收入低于12830美元；三口之家年收入低于16090美元；四口之家年收入低于19350美元。根据这个标准，美国的贫困人口近几年基本保持在3500万人左右。[1]在美国，如果家庭年收入低于贫困线标准，即为贫困家庭(Poor family)。[2]本文把生活在贫困家庭中的儿童称为贫困儿童(Poor children)。美国的儿童贫困化问题非常严重。弗罗里达州粮食部门的一位官员曾说：“儿童仍然是美国穷人中最贫困的群体。虽然在过去的30年里成年人的贫困状况有所改善，但是儿童的贫困状况仍然没有得到多少改善。”[3]目前，全美18岁以下儿童共计7300万名，其中近1300万名儿童生活在贫困家庭，约占全美儿童总数的18％。[4]在这近1300万名贫困儿童中，0～6岁学前贫困儿童约有500万名，约占全美0～6岁学前儿童总数的20％(全美目前共有0～6岁学前儿童2400万名)。二、造成贫困儿童问题的原因有调查表明，造成贫困儿童问题的原因是多方面的，主要原因如下。 1．家庭收入低儿童尚无独立经济来源，他们同父母一起生活，生活的方方面面都与家庭密切相关，家庭收入水平在很大程度上决定了儿童的生活质量。经济上的拮据使贫困家庭面临着食物短缺、无法支付房租等多重物质生活困难，贫困家庭的儿童很难享受健康成长所必需的优质教育、医疗保健等服务。 2．父母受教育程度不高，就业情况不乐观相关调查表明，在父母没有完成高中学业的家庭中，有40％的儿童生活在贫困线标准以下；而在父母大学毕业的家庭中，只有3％的儿童生活在贫困线标准以下。有关父母就业情况的调查表明，在所有贫困儿童的家庭中，56％的家庭中父母只有一方全年从事全职工作，25％的家庭中父母只有一方一年中部分时间从事兼职或全职工作，19%的家庭中父母双方都没有工作。[5]美国国家贫困儿童中心(NCCP：National Center for Children in Poverty)2007年11月发布的最新调查报告表明，如果父母受教育程度过低，即使全年从事全职工作，工作收入也不高，很难帮助儿童摆脱贫困状况。[6] 3．单亲家庭数量增加由于离婚率、非婚生育率的持续攀升，美国单亲家庭数量迅速增多。因为绝大部分单亲家庭都只有一名成人拥有经济收入，所以大部分单亲家庭经济状况较差。目前，美国的单亲家庭以女性家长占绝大多数，在这些单身母亲家庭中有55％的儿童生活十分贫困，而在双亲家庭中只有10％的儿童生活贫困。[7] 4．种族背景影响美国国家贫困儿童中心的最新数据显示，各种族贫困儿童占本种族儿童总数的比率差异明显(见表1)。[8] 表1 各种族贫困儿童占本种族儿童总数的比率① ①资料来源：National Center for Children in Poverty．Who are Americas poor children[EB/OL]．[2006-11-15]．http：// www.nccp.org。 5．移民数量增加相关研究表明，在美国，生活在移民家庭中的贫困儿童越来越多。父母一方为移民的18岁以下儿童占美国儿童总人数的比率在过去35年中增长了3倍。目前父母一方是移民的儿童中有57％的儿童为贫困儿童。这主要是因为大部分移民受教育程度不高，通常收入较低。 6．制度不完善根据美国密歇根州底特律市的一项调查，在底特律拥有一个学前儿童和一个学龄期儿童的单亲家庭每年需要至少34000美元才能基本满足该家庭一年的日常开支，而这是一份每小时16美元的全职工作一年的收入总和。然而，密歇根州相关制度明确规定，以每小时7.15美元为最低工资标准，当单身家庭的父／母工资达到每小时9美元时，该家庭便不再符合享受公共医疗保险的条件；当工资达到每小时11.5美元时，该家庭便不能再领取儿童保育补贴。由于一系列诸如此类的严格规定，单亲家庭随着父/母收入的提高会失去许多重要的福利待遇，以至于即使单身家庭中父/母的工资达到每小时16美元，该家庭的生活状况也很难有所改观。[9] 大量研究明确指出，经济上的困难与一系列不良的生理、心理发展结果息息相关，这些不良结果将制约儿童潜能的发挥，限制儿童未来的发展。在经济拮据的家庭中，父母在培养儿童时的投入十分有限，许多儿童因此无法享受同龄儿童所拥有的良好的早期保教服务、丰富的活动机会和高质量的医疗保健服务等。此外，经济困难还会使父母的压力增大，从而影响父母的育儿质量。压力过大还容易使父母心情沮丧、意志消沉或是出现各种心理问题，甚至会对儿童产生潜移默化的负面影响。众所周知，0～6岁是人生发展的关键期，这个阶段是儿童生理和心理快速成长发育的时期，人的未来发展所需的各种能力、品质等大多是在这一时期打下基础的。经济上的良好保障、积极的早期学习经验和良好的身体健康状况是保证儿童早期健康发展的主要因素。因此，对于生活在贫困家庭的儿童来说，他们无可选择地承受着多重生存风险，成长压力更大。三、美国政府解决贫困儿童问题的对策美国联邦政府和各州政府推行了许多针对18岁以下贫困儿童，尤其是0～6岁贫困儿童的救助行动，如最早的家庭救助项目“援助有未成年子女的家庭计划”、针对儿童尤其是贫困家庭儿童的“贫困医疗补助制度”、面向低收入家庭的学前教育“开端计划”、“学校免费早餐计划”、亚历山大市学前教育社区网计划等。在贫困儿童数量有增无减的严峻形势下，面对贫困儿童日益增长的经济、健康、安全等多方面需要，尤其是1300万名贫困儿童的教育需求，美国联邦政府和各州政府积极采取措施，力求解决学前儿童教育资源短缺问题，增加儿童享受优质教育和其他服务的机会，以促进儿童的健康发展。 1．体察国民生活现状，重新审定国家贫困线标准美国国家贫困儿童中心副主任南希·金·考森在2007年8月召开的“美国贫穷测量听证会”(Hearing on Measuring Poverty in America)上承认，许多收入超过现定贫困线标准的家庭仍然面临着多重经济困难。她强调，在重新划分国家贫困线标准时有一个重要事实不容忽视，即各州和各地区之间的显著经济差异。以一个四口之家一年的基本生活需求为例，休斯敦市为36000美元，芝加哥市为40000美元，哈特福特市需要至少49000美元。因此，在重新界定贫困线标准时必须考虑地区经济差异这一重要因素。[10] 2．将对早期教育的投入与改善贫困儿童的家庭经济状况相结合家庭经济困难是导致儿童贫困的首要原因。家庭经济没有保障，对儿童早期教育的投入就无从谈起。因此，若要增加贫困儿童接受早期教育的机会，改善其受教育质量，除了有针对性地增加早期教育投入之外，还必须加大力度改善贫困儿童家庭的经济状况。其中，帮助儿童父母接受更高水平的教育是提高家庭经济收入的有效方式之一。美国联邦政府和各州政府采取以下措施用以帮助贫困家庭的父母有更多机会进一步接受教育：(1)增加向接受教育的贫困父母提供财政支持的途径。(2)为正在接受教育的贫困父母分担儿童保育费。[11]此外，各州政府还制定并实施了多种支持性政策。比如，美国有36个州已经免除了贫困单亲家庭的个人所得税，有28个州为绝大部分贫困家庭免除了占家庭总收入10％的儿童保教费用。[12] 3．通过多种方式为贫困家庭父母提供援助帮助父母就是帮助孩子。美国政府采取一系列措施对贫困儿童的父母进行援助：(1)将提高最低薪资待遇、调整税收制度和增加福利待遇三方面结合起来，从而增加父母的收入，减轻家庭经济负担。(2)为父母提供身体和心理治疗机会。部分低收入者的身体健康状况较差，巨大的经济压力也导致他们心理负担过重，这严重影响了育儿质量和亲子关系。这些问题都可以通过治疗得到改善。(3)保证父母与婴幼儿相处的时间。高质量的亲子关系有益于儿童的成长和发展，因此美国政府致力于以制度形式保证父母与子女相处的时间，为建立高质量的亲子关系提供机会。[13] 4．增加贫困儿童及其家庭享受重要支持与服务的机会儿童的健康发展需要多方面的支持性条件，比如营养、健康、早期保育和教育等。为了让贫困儿童不输在起跑线上，美国各州政府积极采取措施，致力于让贫困儿童享有同其他儿童一样的教育机会和服务。美国80％的州为贫困家庭的儿童提供公共医疗保险服务；39个州认识到幼儿入园前学习准备的重要性，纷纷开展全州儿童入园前教育计划，等等。[14]不过，这类政策还不完善，而且不同州和地区的儿童享受的支持与服务也有很大差异，因此保证让更多贫困儿童享受到重要支持与服务机会的制度与措施还有待完善。 5.加强基础设施建设，促进贫困儿童全面发展有调查显示，在近1/3的移民家庭中几乎没有14岁以上英语较好的人，近2/3的移民儿童不会说流利的英语。[15]因此，设立多语种早教中心，聘请双语教师等成为基础设施建设的重要内容。另外，高素质的师资队伍是保证高质量教育的关键，但是美国现有的面向贫困儿童的良好师资非常有限，而且教师流动性很大，致使学生的成绩很不稳定。为了解决这些问题，美国洛杉矶等城市纷纷制定并实施了为贫困儿童学校培训师资的计划，旨在促进贫困儿童全面发展。美国贫困儿童数量日益增多的趋势反映出美国社会救助制度与福利政策上的缺陷。不过美国政府为改变这一现状，积极采取多种措施，旨在通过积极的关注、合理的政策和理智的投入，尽可能为贫困儿童的发展提供机会，力图促进干百万贫困儿童的健康成长。美国政府在解决贫困儿童问题上的种种努力，值得我们借鉴。参考文献： [1]刘纯彬。我国贫困人口标准再探讨[J]．人口研究，2006,30(6)：15-22． [2][5][8]National Center for Children in Poverty．Low-income children in the United States：National and states trend data[EB/OL]．[2007-11-15J．http：//www．nccp．org． [3][7]蓝瑛波．美国贫困儿童问题初探[J]．学海，2006，(1)：115—119． [4]National Center for Children in Poverty．Basic facts about low—income children：Birth to age 18 [EB/OL]．[2007—11—15)．http://www．nccp．Org． [6][11]National Center for Children in Poverty．Parents’low education leads to low income：Despite fUll—time employment[EB/OL]． [2007—11—15)．http://www．nccp.org． [9]National Center for Children in Poverty．The impact of Work supports：A snapshot from detroit [EB/OL]．[2007—11—15)．http://www．nccp.org [10]National Center for Children in Poverty．Hearing on measuring poverty in America[EB/OL]．[2007—11—15]． http://www．nccp.org． [12][13][14]National Center for Children in Poverty．State early childhood policies[EB/OL]．[2007—11—15]．http://www．nccp．org [15]MICHELLE BEADLE．Children in low-income families[EB/OL]．[2007—11—15]．http://WWW．Urban．org．